Utagawa Hiroshige 

La Tōkaidō (東海道, letteralmente "Via del Mare Orientale") era la strada principale del Giappone feudale. Si estendeva per circa cinquecento chilometri tra l'antica capitale imperiale, Kyoto , dove risiedeva ancora l'Imperatore, e la capitale effettiva, Edo (oggi Tokyo), dove risiedeva lo Shōgun .

Correva più o meno lungo la costa (in parte sul Pacifico, in parte sul Mare Interno) da Tokyo a Nagoya, lungo un percorso che offre alcuni dei paesaggi più belli del Giappone, compresi i punti in cui le montagne si incontrano improvvisamente con il mare. Poi attraversava le montagne e costeggiava l'estremità meridionale del Lago Biwa, fino a Kyoto.

Lungo il percorso furono istituite cinquantatré stazioni (senza contare i due capolinea), che col tempo divennero città postali ( shuku-eki ); comprendevano stazioni per cavalli e facchini, oltre a una serie di strutture di alloggio, ristorazione, ecc. a disposizione dei viaggiatori. I cavalli erano principalmente destinati ai messaggeri ufficiali, ma i viaggiatori stanchi potevano anche noleggiare cavalli, o kago (portalanche).

Il governo Tokugawa istituì posti di blocco chiamati seki , dove le guardie sorvegliavano e respingevano coloro che non erano in possesso dei permessi necessari. All'interno di Edo, ogni sezione della città ( machi ) era chiusa da cancelli di legno chiamati kido , che venivano chiusi ogni notte e riaperti al mattino presto. Un viaggiatore che desiderava iniziare la prima tappa dal Nihon-bashi (letteralmente "Ponte del Giappone") nel cuore di Edo doveva attendere l' apertura del kido sul ponte.

Ulteriori ostacoli al viaggio erano i fiumi più grandi, che generalmente non erano attraversati da ponti (in parte come misura deliberata del governo, per rallentare il movimento di un eventuale esercito ribelle di grandi dimensioni, qualora se ne fosse formato uno). Quando il fiume era in piena, i viaggiatori dovevano attraversarlo in barca, o essere trasportati in kago , o a dorso di un facchino. Dopo una forte pioggia, gli attraversamenti potevano essere interrotti per diversi giorni, costringendo tutti ad aspettare che le acque si abbassassero.

Un altro punto in cui l'acqua poteva causare ritardi erano i due punti in cui i viaggiatori normalmente prendevano le imbarcazioni: nella tappa da Maisaka ad Arai, dove un viaggio in barca evitava una lunga deviazione nell'entroterra attorno al lago Hamana (un grande lago salmastro aperto sull'oceano), e nella tappa da Miya a Kuwana, dove la strada era interrotta dal mare. Anche il maltempo in entrambi i punti poteva rallentare i viaggiatori finché i barcaioli non fossero stati pronti a partire.

La maggior parte dei viaggiatori percorreva i circa cinquecento chilometri a piedi, di solito percorrendo diverse tappe al giorno, anche se a volte capitava di fermarsi per diversi giorni in una stazione di servizio, se lo si desiderava. Il viaggio durava normalmente circa due settimane; un viaggio di una sola settimana circa era possibile se il viaggiatore si affrettava, ma il maltempo poteva facilmente prolungarlo fino a un mese.

Tra i viaggiatori sul Tōkaidō c'erano le processioni dei grandi daimyō , che avevano l'obbligo di trascorrere ogni due anni alla corte dello Shōgun (per impedirgli di organizzare ribellioni) e viaggiavano avanti e indietro in enormi processioni composte da centinaia di persone.